я почувствовал колющую боль во всех мышцах. Казалось, что десятки игл пронзили меня и разрывают на части. А через секунду услышал истошный вопль моей Тени:

«Бо-о-ольно-о-о!»

После чего я безвольно упал на колени и... увидел своё тело. Человеческое. Посмотрел на руки и с ужасом понял, что не чувствую собственной магии. Мысленно позвал Тень, но в ответ лишь тишина.

— В чём дело, парень? — насмешливо поинтересовался монстр, вновь подбираясь ко мне. — Какие-то проблемы со способностями?

— Что ты сделал? — я поднял на него взгляд и тут же ощутил жуткое давление. Будто кто-то сжал мою шею и не дают её пошевелить.

— Ты же помнишь ту зубастую красотку и входа? — спросил монстр, встав напротив. Его правая рука избавилась от Тени, и теперь я видел большой, но человеческий кулак. — Так вот, мне тоже пришлось с нею столкнуться. Хорошо, что она ожила перед твоим приходом.

— Ты...

Он не дал мне договорить, размахнулся и ударил по лицу наотмашь. Новая порция боли прокатилась по телу. Меня отбросило на пару шагов влево, подальше от блестящего золотого артефакта.

— Да, они оживают, Ростов, — невозмутимо продолжил он. — Я же говорил, что они духи Худжу, поэтому смерти для них практически нет.

— Практически... — прохрипел я, пытаясь подняться, но тело не слушалось, словно свинцом налилось. Получилось только вновь встать на одно колено, отчего я чувствовал себя последним куском дерьма.

— Да, именно так, — оскалился монстр и снова ударил. Я вновь оказался на камнях, заливая их кровью из рассечённых губ. А он продолжил: — Магия Худжу может быть уничтожена только ею же, — при этих словах в его дымчатой лапе появился небольшой светящийся камушек. — Узнаешь, Ростов?

— Кристалл рики, — произнёс я, снова пытаясь встать, однако неведомая сила не позволяла этого сделать. Из меня будто всё магию высосали и прижали, как букашку.

— Верно, — он довольно клацнул челюсть. — Я мог бы убить и футукачи и кэукэгэна, но решил оставить тебе на десерт.

— Да пошёл ты, — я сплюнул ему под ноги.

— Уже совсем скоро, парень, — он схватил меня за горло здоровой лапищей и приподнял в воздух. — Но сперва... — ещё один его удар сломал мне нос. Я невольно закашлялся. — Что такое, Ростов?! — он вновь обозлился. — Плохо себя чувствуешь?! Так я тебе объясню, в чём дело!

Ещё несколько ударов окончательно выбили из меня остатки сил. Насытившись кровью, монстр просто отбросил меня в сторону и приблизился к золотому кольцу.

— Вот какая штука, мелкая ты выскочка, — довольно начал он. — Если правильно использовать силу этих артефактов, то можно направить магию в обратную сторону. То есть, если ты не понял, создать антимагию, которая будет блокировать твои способности. Мои нет, потому что я её хранить, — приподнял кристалл, но на тот момент я уже плохо видел из-за гула в голове. — Я не просто так спрашивал тебя про магию Теней. Сколько ты ею учился? Год, полтора? А я обучался этому всю жизнь! — рявкнул монстр, широко распахнув пасть. — И только после смерти папаши я смог овладеть ею в достаточной мере!

— Мне кажется, что ты просто сошёл с ума, — кое-как выдавил я. — Никита...

— Он был выродком! Молчи, если не знаешь всех подробностей.

Да, будто мне их кто-то расскажет...

— И только, когда моя царица... — на этом моменте он запнулся и вмиг успокоился. — Впрочем, неважно. Всё, что ты должен знать, Ростов, это то, что сегодня тебе несказанно повезло. Я оставил тебе жизнь, более того, даже твоих родителей не трону. Мы ещё обязательно встретимся и, надеюсь, что благодаря этому жесту доброй воли, ты будешь более сговорчив.

После этих слов он с силой врезал по сталактиту, одним ударом снеся его в воду. Но кольцо осталось на остове. Монстр сорвал артефакт и снова посмотрел на меня.

— Кстати, парень, из-за нашей потасовки активировались тектонические процессы. И скоро пещера вновь заполнится водой. Ты бы почувствовал это, будь у тебя магия, — злорадно ухмыльнулся. — Бывай, щенок. Как только я уйду, твой дружок снова вернётся. Но не советую преследовать меня, у моей доброты есть предел.

— Пошёл к чёрту, — со стоном ответил я.

— Хм, — он в очередной раз клацнул клыками. — Самое забавное, что ты даже не представляешь, насколько близок к истине. Но... — поднял руку к дыре в потолке, — как я уже сказал — бывай.

После чего выстрелил чёрной лентой в уступ и взметнулся к свету. Но когда он прыгнул, я увидел, что кольцо слипается с его бедром, будто муха к липкой ленте. А ещё я почувствовал прилив сил. Правда, не настолько сильный, чтобы ринуться в погоню. Однако, чтобы приподнять руку, их хватило.

«Твою мать, что сейчас произошло?! — в голову сразу же ворвался голос Тени. — Человек, ты там хоть жив?!»

Неподалёку послышался мягкий дзинь.

— Ну ты же всё ещё в моём мире, — выдохнул я.

Постепенно я приходил в себя, хотя понимал, что в больничку бы сходить не помешало.

Может, бывшая медсестричка поможет?

«Серьёзно? На ногах еле стоишь, а всё о бабах думаешь?!»

— Если я не буду думать о женщинах, то какой из меня тогда мужик? — с усмешкой переспросил я.

«Живой, твою мать! Живой мужик, который дышит и думает, как ему вытащить свою задницу из той заварушки, в какую встрял!»

— Ну вот, теперь я тебя узнаю. Заговорил о задницах. Добро пожаловать домой, чудовище.

«Ой, да пошёл ты, — наверное, в тот момент он должен был отмахнуться от меня. — Так что здесь было?!»

— Ты не видел?

«Нет! Меня будто главенствующий сожрал! Лишь тьма и пустота. Ни единого звука».

— М-да, то ещё чувство, наверное. Но можешь прочитать мои воспоминания и всё поймёшь.

На несколько мгновений внутренний голос умолк, а потом разразился такой бранью,